Chaque spermatozoïde comporte trois parties : une tête, une pièce intermédiaire et une queue ou flagelle. La tête ronde ou ovale renferme les informations génétiques qui se combinent avec les chromosomes de la mère lors de la fécondation, de sorte que les enfants héritent des caractéristiques de leurs deux parents. Cette tête est coiffée par un acrosome contenant des enzymes qui aident le spermatozoïde à pénétrer dans l'ovule.
Dans la pièce intermédiaire, les mitochondries convertissent les éléments nutritifs du liquide séminal en énergie utilisable par le spermatozoïde pour parvenir jusqu'à l'ovule. Enfin la queue en forme de fouet est une structure protéique qui effectue un déplacement complexe en spirale, y propulsant le spermatozoïde à une vitesse moyenne de 3 mm par minute.

Le liquide seminal
En éjaculant, un homme n'émet pas seulement des spermatozoïdes. Ces derniers baignent en effet dans une substance laiteuse, le liquide séminal ou sperma tique, très riche en matières nutritives (vitamines, sels minéraux, sucres et certains acides aminés, mais aussi protéines, enzymes et sustances alcalines). Tous ces constituants nourrissent les spermatozoïdes, leur donnent de l'énergie et contribuent à les protéger de l'environnement acide du vagin. L'ensemble du liquide séminal et des spermatozoïdes constitue le sperme.
Le volume moyen de l'éjaculat est de 5 ml de sperme contenant de 100 à 500 millions de spermatozoïdes.
On trouve par ailleurs dans le sperme des substances appelées prostaglandines. Selon les spécialistes, lorsque le sperme entre en contact avec le col de l'utérus d'une femme, les prostaglandines ramollissent ce col, facilitant ainsi le passage des spermatozoïdes dans l'utérus. Les prostaglandines augmenteraient en outre les contractions de l'utérus, ce qui aurait pour effet de propulser les spermatozoïdes vers les trompes de fallope, mais aussi d'intensifier l'orgasme féminin. Les spermatozoïdes produisent d'autres composés chimiques qui jouent un rôle important dans la reproduction. Ainsi l'acrosome qui coiffe la tête de chaque spermatozoïde sécrète des lysosomes, qui aident les spermatozoïdes à pénétrer dans l'ovule lors de la fécondation.

Le développement des spermatozoïdes
La création des cellules sexuelles mâles, ou sper-matogenèse, commence dans les méandres serrés des tubes séminifères que renferme chaque testicule. Le premier stade est la production de cellules germinales simples, les spermatogonies, capables d'évoluer et de devenir des cellules très spécialisées, les spermatocytes. Ces derniers se divisent de façon à ne contenir que la moitié de chacune des paires de chromosomes. A ce stade, les cellules deviennent de plus en plus spécialisées. Quelques divisions plus tard, les spermatocytes se transforment en spermatides, puis en spermatozoïdes. C'est alors qu'ils s'éloignent des cellules nourricières de sertoli, pour gagner la cavité centrale des tubes séminifères.
Les spermatozoïdes migrent ensuite vers l'épi-didyme où ils atteignent leur maturité et voient pousser leur queue caractéristique. Du fait de la longueur insoupçonnée de l'épididyme (6 à 7 m), ils mettent trois semaines pour le parcourir. Ils passent ensuite au moins six jours dans le canal déférent, où ils attendent d'être expulsés lors d'une ejaculation. Si celle-ci ne se produit pas, ils meurent et sont remplacés par des spermatozoïdes frais. Il s'écoule ainsi trois mois entre la cellule germinale et l'expulsion d'un spermatozoïde.
C'est à la puberté que commence la production de spermatozoïdes, sous l'effet de la stimulation induite par les hormones que libère l'hypophyse, située à la base du cerveau. Cette production de spermatozoïdes se produit ensuite en continu tout au long de la vie d'un homme, jusqu'à ce qu'il vieillisse et que sa fertilité commence à décliner. Chaque testicule élabore en moyenne 1 500 spermatozoïdes à la seconde.

La diversite des spermatozoïdes
D'après les recherches effectuées sur des animaux par le biologiste robin baker de l'université de manchester, au royaume-uni, les hommes généreraient plusieurs types de spermatozoïdes qui joueraient chacun un rôle distinct lors de la fécondation. Dans cette classification, les spermatozoïdes « tueurs » sont les plus sportifs : après l'éjaculation, ils parcourent les organes génitaux internes de la femme en s'efforçant de détruire les spermatozoïdes « étrangers » (ceux d'un autre mâle) en produisant un fluide toxique. Les spermatozoïdes « bloquants » essaient eux aussi de chasser les intrus, mais en utilisant une tactique plus passive : ils se logent autour du col, en interdisant ainsi l'accès à leurs rivaux. Les « tueurs » et les « bloquants » sont uniquement là pour faciliter
La tâche des « chasseurs d'œufs », relativement peu nombreux, seuls capables de féconder un ovule dans les trompes de fallope. M. Baker a enfin identifié une quatrième catégorie de spermatozoïdes, les « agents du planning familial ». Il s'agirait de contraceptifs naturels qui détruiraient les spermatozoïdes produits par le même individu. Les hommes élaboreraient une quantité particulièrement importante de ces « agents du planning familial » en période de stress. La théorie de baker, selon laquelle les spermatozoïdes fonctionneraient comme une armée organisée, où à chaque élément incombe une mission spécifique, remet en cause la notion que tous les spermatozoïdes seraient capables de féconder un ovule. Elle reste très contro-
Versée.

Les hormones sexuelles mâles
Les hormones sont des substances chimiques sécrétées par des glandes spécialisées et libérées dans le sang, qui les achemine vers des zones-cibles spécifiques du corps humain. Les hormones sexuelles mâles, ou androgènes, sont élaborées dans les testicules et les glandes surrénales. Il en existe plusieurs, la principale étant la testosterone.
La testosterone est une hormone stéroïdienne produite dans le corps à partir du cholestérol. Elle est générée presque exclusivement (95 %) dans les testicules, par les cellules de Leydig. Si un testicule ne fonctionne plus ou très mal, l'autre est en mesure de prendre le relais et de produire deux fois plus de testosterone si besoin est.
Le taux de testosterone augmente et diminue au cours de la vie d'un homme. Si cette hormone est capitale dans le développement du fœtus, son taux reste très faible pendant toute l'enfance, jusqu'à la puberté. La production d'hormone se met alors à augmenter, atteignant un summum vertigineux aux alentours de 20 ans, période au cours de laquelle la testosterone déclenche les modifications physiologiques qui accompagnent la transformation de l'adolescent en adulte. Ce taux commence ensuite à diminuer progressivement avec l'âge.